Biodog

Pocos misterios científicos pueden resolverse con la ayuda de casi 400 adorables y traviesos cachorros, pero un nuevo estudio es una agradable excepción. Los investigadores han utilizado las bolas de pelo para mostrar que la capacidad de los perros para comprender el señalamiento humano, una rareza en el reino animal y clave para la inteligencia social, parece estar programada en el ADN de los perros.

«Usar cachorros para responder a esta pregunta es un gran enfoque», dice Heidi Parker, genetista del Proyecto del Genoma Canino de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. que no participó en el trabajo. «El comportamiento es el santo grial de la genética canina», dice ella. Antes de que los científicos busquen genes que puedan haber convertido a los perros en nuestros fieles compañeros, primero deben asegurarse de que estén allí, dice ella. «Siento que este estudio demuestra eso».

Los científicos saben desde hace más de 2 décadas que los perros entienden la lógica detrás de un gesto sorprendentemente complejo: cuando señalamos algo, queremos que lo miren. Esa idea elude incluso a nuestros parientes más cercanos , los chimpancés, y ayuda a nuestros compañeros caninos a vincularse con nosotros. Pero no ha quedado claro si los perros adquieren esta habilidad simplemente por salir con nosotros o si está codificada en sus genes. «Es la única pieza del rompecabezas de la que no tenemos evidencia», dice Evan MacLean, director del Centro de Cognición Canina de Arizona en la Universidad de Arizona.

Si la inteligencia social es genética, los perros deberían mostrarla a una edad muy temprana. Y no debería haber ningún aprendizaje requerido.

Eso es lo que encontraron MacLean y sus colegas. Los científicos se asociaron con Canine Companions for Independence, que cría perros para ayudar a las personas en los Estados Unidos con trastorno de estrés postraumático y discapacidades físicas. El grupo prestó a los investigadores 375 cachorros de labrador y golden retriever de 8 semanas de edad: tenían la edad suficiente para participar en los experimentos, pero lo suficientemente jóvenes como para haber tenido muy poca interacción y, por lo tanto, experiencia o aprendizaje con las personas.

Las cosas no fueron tan agradables como podría parecer. «Trabajar con cachorros es muy parecido a tener niños pequeños», dice MacLean. «Es un equilibrio entre momentos extraordinariamente lindos y gratificantes, y la frustración que te deja al borde de la locura. No hay nada que no sea masticado u orinado, incluido todo tu equipo de investigación, tu ropa y tu cuerpo».

Los investigadores sometieron a los cachorros a tres pruebas. Primero, realizaron un experimento clásico de señalar, colocando a los perros jóvenes entre dos tazas volcadas, una que contenía una golosina, y señalando la que tenía la golosina (ver video, arriba). Los animales entendieron el gesto más de dos tercios del tiempo, acercándose al desempeño de los perros adultos. Pero no mejoraron en una docena de rondas, lo que sugiere que no estaban aprendiendo el comportamiento, dice MacLean.

En un segundo experimento, un investigador se paró afuera de un gran corralito y, durante 30 segundos, se involucró en el tipo de «charla de cachorro» aguda que es familiar para casi cualquier persona que haya tenido un perro: «¡Oye, cachorro, mírate! eres un buen cachorro». Los animales pasaron un promedio de 6 segundos mirando a la persona. Ese contacto visual es raro entre los mamíferos, incluidos los antepasados ​​de los cachorros, los lobos grises, y es una base importante para la interacción social con las personas.

En una prueba final, los investigadores enseñaron a los cachorros a encontrar comida en un recipiente de plástico y luego lo sellaron con una tapa. A diferencia de los perros adultos, que generalmente se dan por vencidos después de unos segundos y buscan ayuda en los humanos, los cachorros rara vez miraban a sus compañeros científicos en busca de ayuda. «Los cachorros parecen ser sensibles a recibir información de los humanos», como muestran los otros experimentos, dice MacLean, «pero es posible que aún no sepan que pueden solicitarnos ayuda».

Para confirmar que los comportamientos exitosos de los cachorros eran genéticos, los investigadores analizaron sus pedigríes para ver qué tan relacionado estaba cada perro con los demás. Luego compararon esta relación con el desempeño de los perros en las pruebas. Aproximadamente el 43 % de la variación en el rendimiento se debió a la genética , informa hoy el equipo en el servidor de preimpresión bioRxiv.

Eso está a la par con la heredabilidad de rasgos cognitivos como el coeficiente intelectual en las personas, dice MacLean. «Es tan cableado como las cosas en psicología».

«Es un número realmente alto para un rasgo complejo como el comportamiento, es un gran problema», coincide Noah Snyder-Mackler, biólogo evolutivo de la Universidad Estatal de Arizona, Tempe, que ha colaborado con MacLean en el pasado, pero no estuvo involucrado con el estudio actual. Él dice que el hallazgo sugiere que las personas fueron fuertemente seleccionadas por estas habilidades en el pasado, allanando el camino para que los perros se conviertan en los lectores de la mente humana que son hoy.

Parker señala que los perros de servicio del labrador y el golden retriever son «bastante amables» y le gustaría que el estudio se replicara con una variedad más amplia de razas. También dice que es probable que la inteligencia social de los perros se extienda entre cientos de genes, lo que podría hacer que las secuencias exactas de ADN sean difíciles de precisar.

Pero MacLean dice que está listo para el desafío. Su equipo ya comenzó un estudio de asociación de todo el genoma, que escaneará el ADN de los cachorros para buscar variantes genéticas vinculadas a estas habilidades sociales. Lo que encuentra en los perros probablemente sea válido para comportamientos complejos en otros animales, dice, incluidos los humanos. Como mínimo, el trabajo tendrá una ventaja: el ADN no puede orinar en tu pierna.

Fuente Scientific